L'odore che si percepisce dopo un precipitazione piovosa è dovuta ad una serie di motivi.

In primo luogo all'azione dei Attinomiceti (Actinobacteria), dei batteri filamentosi in grado di produrre spore che, con il movimento d'aria dovuto alla pioggia, possono sollevarsi ed essere facilmente trasportate nell'umidità, creando una specie di areosol. Questi batteri sono largamente diffusi nel mondo, e quindi l'odore caratteristico della pioggia è molto noto.

Si deve considerare poi l'acidità della pioggia, in grado di reagire con diverse sostanze organiche presenti nell'ambiente, liberando una gamma di odori. Questi possono essere piacevoli o meno, a seconda del ambiente stesso. Possiamo sentire più distintamente questi odori in zone dove la pioggia è più acida, quindi tipicamente nelle aree urbane.

Altri odori vengo poi da olii rilasciati da vegetali che l'acqua raccoglie (o addirittura estrae), e che poi possono liberarsi nell'aria con il seccarsi della goccia. Queste sostanze sono trasportate poi facilmente, grazie sempre alle favorevoli condizioni offerte dall'aria unida.

Infine, l'azione meccanica stessa della pioggia che cade è in grado di sollevare da terra un gran numero di sostanze che normalmente rimarrebbero a terra.